Nanotubes, más fuerte que la fibra de carbono

Ahora que los materiales compuestos de fibra de carbono ya han migrado a los autos de serie, como por ejemplo, el BMW i3 y el Chevrolet Corvette, ¿qué sigue? ¿Hay algún otro avance tecnológico que supere a este componente? Sí, los nanotubos de carbono. Como su nombre lo indica («nano» deriva de nanómetros, es decir, una milmillonésima parte de un metro), son pequeños tubos con paredes hechas de átomos de carbono unidos perfectamente juntos. La fuerza del nanotubo deriva de los estrechos vínculos que unen cada átomo de carbono. Cada nanotubo de carbono es dps mil veces más pequeño que un filamento de fibra de carbono. Pero más importante que el tamaño son las grandes diferencias en la estructura y propiedades físicas entre los nanotubos de carbono y la fibra de carbono. La fibra de carbono es lo que los químicos cuánticos llaman turbostratic, es decir, capas planas, cada una de ellas de un solo átomo de carbono de espesor, apiladas una sobre otra.

Los nanotubos se cultivan en hornos mediante la vaporización de las partículas de carbono con un láser. Así se genera un material que es veinte veces más fuerte y resistente que la fibra de carbono.

Si bien esto no es algo que se puede hacer en casa, los procesos se están desarrollando para simplificarlos y optimizar su comercialización.

Según John Hart, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Massachusetts, los usos potenciales de los nanotubos son enormes, y predice que comenzarán a fabricar, inicialmente, algunas piezas más livianas como por ejemplo, convertidores catalíticos más eficientes y elementos para mejorar la transferencia de calor del sistema de propulsión.