La evolución de las 24 Horas de Daytona
La carrera de resistencia más importante de América del Norte, las 24 Horas de Daytona, llega a 55 ediciones, en el marco de una era de desarrollo e interés de diversas marcas en los sports cars a nivel internacional.
Desde 1962, este evento ha reunido a las marcas más reconocidas de cada época y a los pilotos más talentosos del mundo en diferentes especialidades, además de servir como punto de arranque para la temporada, en circuitos cerrados, en el año calendario, así como en las pruebas de larga duración, cuyo clímax llega en el final de la primavera con las “24 Horas de Le Mans”.
Al haber actividades de jueves a domingo, y de forma ininterrumpida durante el fin de semana, también es un escenario ideal para la convivencia familiar, al haber conciertos, feria e incluso permitir a los aficionados estacionar sus casas rodantes dentro del circuito, por lo que no se pierden la acción en pista.
LOS INICIOS
La historia de esta competencia se remonta a los orígenes del autódromo de Daytona, abierto en 1959 y que es mundialmente famoso por el óvalo que utiliza la serie NASCAR; sin embargo, su fundador Bill France Sr. mandó diseñar un circuito en la parte interna, combinando su recorrido con parte de las curvas onduladas del “Speedway”, con el fin de que los vehículos deportivos corrieran de manera frecuente.
Después de tres años en los que los clubs locales y uno de los organismos liderados por France, el Comité de Competencias de Automóviles de Estados Unidos (ACCUS, por sus siglas en inglés, y que además es la representación de la FIA en el país) llevaron a cabo competencias, se organizó la “Daytona Continental”, competencia de tres horas de duración que es considerada como la edición inaugural del evento.
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Al ser incluida en el calendario del World Sportscar Championship de la FIA, las grandes estrellas de Fórmula 1, NASCAR y USAC/IndyCar llegaron para probar suerte; de los 62 inscritos originales, solo 50 clasificaron, siendo 34 los que llegaron a la meta. Dan Gurney ganó a bordo de un Lotus 19, mientras Ricardo Rodríguez, en relevo de Phil Hill, fue segundo con un Ferrari 246 SP, aunque oficialmente fue 15° con su coche original, un 250 TRI.
El otro latinoamericano participante en la competencia inaugural fue el hermano de Ricardo, Pedro, quien al año siguiente se agenció la victoria con el modelo 250 GTO de la marca italiana, venciendo al estadounidense Roger Penske, pocos meses después de la muerte del menor de los Rodríguez.
La segunda etapa de la carrera llegó en 1964, cuando el formato cambió a 2000 kilómetros de recorrido; Rodríguez ganó en ese año, en tanto que los peruanos Eduardo Dibós, Miguel Navarro y Mario Callabatisti, y los puertorriqueños Victor Merino Alfonzo y Jorge Torruellas fueron regulares del evento, enfrentando a leyendas como AJ Foyt y John Surtees. Para esta época, cada vehículo ya era manejado por tres o cuatro pilotos.
LOS HISTÓRICOS
Así fue como la carrera pasó, en 1966, a conformarse de una duración de 24 horas, colocándose a la altura de Le Mans y de las “12 Horas de Sebring”, que no tenía mucho tiempo de haber nacido; ese año también fue el inicio de la historia del Ford GT 40 Mk. II, el cual ganó su primera prueba de endurance con Ken Miles y Lloyd Ruby.
Rodríguez volvió a triunfar en 1970 y 1971, ahora representando a Porsche, marca que dominó a finales de la década de los 60, en gran parte de los 70 y los 80, con modelos como el 907, el 917, el 911 Carrera, el 935 y el 962, que se convirtieron en referentes en la historia del deporte. La marca alemana ha ganado en 22 ocasiones, logrando una racha de 11 años consecutiva, ya sea como constructora de chassis o motorista.
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La crisis energética de los 70 obligó a volver a recortar la carrera de Daytona a seis horas en 1972, y aunque volvió a la normalidad al año siguiente, se canceló la edición de 1974.
Sumado a esto, ante la formalización de las categorías, una ligera disminución de los participantes de Fórmula 1 y los altos costos de logística de las fábricas europeas, forzó a que FIA dejara de incluir a la carrera en el certamen del World Sportscar Championship, quedando en control del International Motor Sports Association (IMSA), que después de organizar eventos de tres horas o 250 km, adoptaron las 24 Horas desde 1975.
En esta época, pasó a la historia la dupla más exitosa de la historia, conformada por Peter Gregg y Hurley Haywood, quienes ganaron juntos en 1973, 1975, 1976; el primero se adjudicaría también la edición de 1978 a la vez que el segundo fue parte de los conjuntos ganadores de 1977, 1979 y 1991, compartiendo hasta hoy el récord de más primeros lugares junto con Scott Pruett.
Desde 1992, la marca de relojes de lujo Rolex se convirtió en patrocinador oficial de la prueba, comenzando una etapa en la que a este compromiso también se le conoce como las «24 Horas Rolex».
DAYTONA Y EL CAMBIO DE SERIALES
Los últimos 20 años de las “24 Horas de Daytona» han ido en paralelo con la dirección de la especialidad en Estados Unidos: luego de dos años de ser sancionada por la Sports Car Club of America, en 1999 formó parte de una nueva serie, la Grand American Series, propiedad de NASCAR y los promotores del circuito, mientras IMSA se quedó con Sebring y la American Le Mans Series.
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No obstante, en 2014 ambas entidades se unieron para formar un certamen único de autos deportivos, el IMSA SportsCar Championship, que ha sido un foco de atención para las constuctoras de prototipos: Oreca, Riley/Multimatic, Dallara y OnRoak consideran a Daytona como prueba para lo que utilizarán tanto en el FIA WEC como en Le Mans, mientras Mercedes, Acura, Porsche, Lexus, Ford y Chevrolet, por decir algunas, se han interesado en las divisiones GT.
Pilotos de Brasil, México, Colombia, Perú, Argentina, Venezuela, Chile, España y Portugal han participado con el paso de los años, siendo Memo Mojas, Juan Pablo Montoya, Christian Fittipaldi, Oswaldo Negri Jr., Salvador Durán, Antonio García, João Barbosa y Carlos de Quesada los que han logrado victorias, ya sean generales o divisionales, en los últimos años, representando a Hispanoamérica.
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