Biodiesel a partir de azúcar ya es una realidad
La ciencia avanza a diario buscando nuevas fuentes de combustible. Por ejemplo, el azúcar.
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La escasez de combustible, el medio ambiente y la evolución social han empujado a la ciencia a buscar nuevas fuentes de energía. Fuentes que sean más rentables y menos agresivas. Actualmente, uno de los combustibles que prometen posicionarse como una mejor alternativa es el biodiesel.
Actualmente, la mayor parte del biodiesel se produce a partir de la soja, pero un equipo de científicos han logrado producirlo a partir de la caña de azúcar. Te platicamos un poco más.
Actualidad del biodiesel
El biodiésel es un biocarburante líquido, cuya utilidad es la misma que la de los gasoleos, pero tiene la particularidad de poder ser obtenido a partir de recursos renovables como aceites vegetales y grasas animales, tal como la colaza, el girasol y la soja.
Actualmente, la soja es la materia prima más utilizada para este fin y Estados Unidos el principal productor del mismo. Sin embargo, el problema es que la eficiencia de la soja para la obtención de este combustible no es muy elevada: una plantación de media hectárea sólo consigue generar un barril de biodiésel. En otras palabras, es mucha soja para tan poco biodiesel. Por esa razón, científicos e investigadores en todo el mundo buscan nuevas materias primas, más eficientes y efectivas.
La caña de azúcar como alternativa
Recientemente, se ha revelado que un equipo de científicos de la Universidad de Illinois en Estados Unidos ha desarrollado un procedimiento eficiente y económico para fabricar biodiesel a partir de la caña de azúcar. La clave de esta noticia está en las palabras «eficiente y económico». El estudio y producción de biodiesel a partir de caña de azúcar no es nuevo, pero los procesos no resultaban rentables ni atractivos para la industria.
Sin embargo, el estudio del equipo de la Universidad de Illinois podría haber dado al clavo. El objetivo de tal estudio era básicamente encontrar alternativas más eficientes para sustituir a los combustibles fósiles que la soja, debido a que con ésta – y tomando en cuenta su productividad – no es posible generar cantidades suficientes como para abastecer las necesidades actuales.
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A partir de su estudio, los investigadores encontraron y demostraron que la caña de azúcar sí es – o podría ser – mucho más productiva. Además, con base en su procedimiento este cultivo tiene la ventaja de que el azúcar sobrante puede ser utilizado para hacer etanol, de forma que destaca por su gran aprovechamiento.
El proceso desarrollado por este grupo de científicos tiene la capacidad de extraer hasta el 12% del peso de la caña en forma de aceite, y los científicos aseguran que se en el futuro se puede incrementar hasta alcanzar el 20%.
Stephen P. Long, director del proyecto de investigación, mencionar que escogieron la caña de azúcar porque al pensar en una planta que fuese fuente de biodiesel buscaron un cultivo que además de ser muy productivo, pudiera crecer en la tierra pero que al mismo tiempo no fuese una fuente alimenticia principal, como el maíz o la misma soja. Es por ello que pensaron que la caña de azúcar podría funcionar.
Una vez elegido el cultivo, los científicos alteraron el metabolismo de la planta para convertir los azúcares en lípidos o aceites mediante los que fabricar el biodiésel. De forma natural, la caña de azúcar tiene una composición de alrededor del 0,05% de aceite, y con la modificación han conseguido aumentar estos niveles hasta el 12%, aunque esperan que todavía crezca más, hasta alcanzar el 20%, lo que permitiría obtener hasta 17 barriles por cada media hectárea.
Finalmente, la producción de biodiésel a partir de la caña de azúcar tiene la ventaja además de ser más barato que el de soja y el de otras biomasas, por lo que los investigadores consideran que sería una alternativa interesante para los combustibles fósiles.
Con base en sus estudios, todo parece indicar que han encontrado una mejor alternativa.
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Fuente: biodieselmagazine.com,news.aces.illinois.edu,madrimasd.org